La majorité des nouveaux chômeurs ont plus de 50 ans

JDD  29 mars 2014

Les plus de 50 ans représentent la majorité des nouveaux chômeurs. Leur nombre ne cesse d'augmenter 

Nouvelle urgence sur le front de l'emploi. Publié cette semaine, le nombre de chômeurs a atteint un nouveau record en février, à 3.384.700 personnes. Ce très mauvais chiffre s'explique par l'afflux de salariés de plus de 50 ans. Fait peu connu, les seniors forment les nouveaux bataillons des demandeurs d'emploi. Ils ont représenté plus de la moitié (55%) des 149.800 inscriptions supplémentaires enregistrées à Pôle emploi durant les douze derniers mois. Du jamais-vu.

Le phénomène a longtemps été masqué par le chômage des jeunes, priorité des gouvernements successifs. Or, les moins de 25 ans sont aujourd'hui moins nombreux à pointer que leurs aînés (537.700 contre 761.400). Et la tendance est, pour eux, à la baisse, à la faveur d'une légère reprise des embauches et des "emplois d'avenir" subventionnés par l'État. De leur côté, les seniors souffrent. Ils restent beaucoup plus longtemps au chômage, 459 jours en moyenne, contre 158 jours pour les jeunes.

L'échec des contrats de génération  

Que se passe-t-il? L'explication principale tient à la pâle conjoncture économique mais aussi à la multiplication des départs négociés, dits de ruptures conventionnelles. Ce mode de séparation représente 26% des fins de CDI pour les 58-60 ans. En fin de carrière, des salariés obtiennent leur bon de sortie ou sont incités à quitter l'entreprise à l'amiable, sans plan social. Avantage : ils peuvent percevoir des indemnités de chômage immédiatement et pendant trois ans, contre deux ans pour les moins de 50 ans. Autrement dit, l'Unédic (le régime qui gère l'assurance-chômage) tient lieu de préretraite cachée.

Jusqu'en 2012, ces chômeurs-là n'entraient pas dans les statistiques du chômage. Ils bénéficiaient d'une dispense de recherche d'emploi. Celle-ci a été supprimée dans la foulée de la réforme des retraites de Nicolas Sarkozy, car elle était incohérente avec le report de l'âge légal de la retraite à 62 ans. Mais aujourd'hui, ces cohortes sont chiffrables dans le baromètre mensuel de Pôle emploi. Quelle réponse politique apporter à cette poussée? Le gouvernement a certes mis en œuvre le "contrat de génération", qui figurait parmi les principales promesses de campagne de François Hollande. L'État verse jusqu'à 4.000 euros par an aux entreprises qui embauchent un jeune tout en maintenant un senior en poste. Mais cette formule fait peu d'adeptes. Seuls 20.000 contrats ont été signés quand l'exécutif en attendait 75.000.

Le phénomène risque de se poursuivre au moins jusqu'à l'été. Le système des ruptures conventionnelles a été critiqué par l'OCDE. L'organisme international en a jugé les effets pervers trop nuisibles. Une critique partagée par les partenaires sociaux, qui gèrent l'Unédic. Il y a dix jours, patronat et syndicats ont durci le dispositif. Le délai de carence maximal avant de pouvoir percevoir le chômage a été porté à six mois au lieu de deux mois et demi. Cette mesure prend effet en juillet. Les entreprises et leurs salariés ont donc intérêt à profiter du dispositif actuel avant le tour de vis.