Le Monde  26 juin 2013

Pourquoi le chômage peut artificiellement baisser

Et s'il y arrivait ? Alors que le scepticisme est général sur la capacité de François Hollande à inverser la courbe du chômage d'ici à la fin de l'année comme il s'y est engagé, plusieurs indices laissent à penser qu'il pourrait bénéficier d'une accalmie, au moins temporaire, sur ce front. Le nombre de demandeurs d'emploi en mai, qui devaient être publiés mercredi 26 juin, ne devrait pas encore montrer d'inversion de la tendance.

Mais les chiffres qui arriveront à la fin de l'année pourraient bien être plus cléments. En tout cas, ceux du nombre de demandeurs d'emploi inscrits à Pôle emploi et sans aucune activité, dits "de catégorie A". Cet indicateur mensuel fait référence dans le débat public, même si le taux de chômage de l'Insee, publié tous les trois mois, est plus précis. "Ce qui compte pour tenir notre promesse, c'est les catégories A, prévient-on d'ailleurs déjà à l'Elysée, le taux de chômage va, lui, continuer à augmenter à cause de la hausse mécanique de la population active." L'Insee prévoit en effet que le chômage grimpe de 10,7 % à 11,1 % d'ici à la fin de l'année.

Mais, aussi étonnant que cela puisse paraître, une hausse du taux de chômage n'est pas incompatible avec un recul, au moins temporaire, des catégories A. L'Unedic, l'organisme qui gère l'assurance-chômage, prévoit ainsi que le nombre de demandeurs d'emploi de catégorie A augmente de "seulement" 4 900 personnes au quatrième trimestre. Un chiffre bien plus faible que la tendance enregistrée depuis l'élection de François Hollande, avec jusqu'ici près de 1 000 chômeurs de plus par jour. Une baisse ponctuelle du nombre d'inscrits pendant un ou deux mois, au tournant de 2014, semble ainsi tout à fait atteignable.

D'autant plus que, pour faire reculer à tout prix cet indicateur, le gouvernement a une arme massive : les contrats aidés. En tout, 540 000 devraient être signés en 2013, soit 100 000 de plus qu'en 2012. Une différence qui provient des 100 000 emplois d'avenir promis par le gouvernement pour cette année. Surtout, le gouvernement espère que ces contrats, après avoir connu un démarrage difficile, se déploient massivement sur le second semestre. Il table sur 70 000 signatures d'emplois d'avenir d'ici à décembre, contre seulement 30 000 entre janvier et juin. Si on y ajoute les 92 000 contrats aidés classiques supplémentaires annoncés début juin, le nombre total de bénéficiaires de contrats aidés va bondir d'ici à décembre.

Selon l'Insee, cette hausse devrait ainsi atteindre 108 000 personnes sur le second semestre. L'institut estime que cela ne suffira pas à compenser les destructions d'emplois et la hausse de la population active. Mais le gouvernement avance, lui, qu'il est en mesure de faire mieux que ces prévisions. "L'Insee se base sur des hypothèses plus pessimistes sur les effets de la politique de l'emploi, nous allons les démentir par notre action", a ainsi promis, dimanche 23 juin, Michel Sapin, le ministre du travail et de l'emploi, dans les colonnes du Parisien. En clair, le ministre espère que tous les contrats financés pour 2013 soient bien affectés, alors que l'institut en doute, face à la lenteur du démarrage des emplois d'avenir. 

Par ailleurs, le plan d'urgence sur les offres d'emploi non pourvues, dont les grands contours ont été annoncés à la conférence sociale des 20 et 21 juin, prévoit de faire rentrer environ 30 000 autres chômeurs en formation, entre septembre et décembre. Les effets de ce plan n'ont pas encore été mesurés par les prévisionnistes. Mais ces 30 000 chômeurs seront autant de personnes qui quitteront les catégories de chômeurs A, B ou C, observées de près, pour la catégorie D. Les contrats aidés passent en E. Deux catégories à l'abri des écrans radar.

Ce recours aux emplois aidés a fait ressortir les critiques sur la tentation pour le gouvernement de privilégier le traitement statistique du chômage aux réformes structurelles. "Le seul artifice sur lequel compte François Hollande, c'est une utilisation massive des contrats aidés en fin d'année", a ainsi critiqué François Fillon, le 18 juin, dans Le Figaro. Des critiques que la majorité a retournées à l'ancien premier ministre : "Pendant la crise de 2008, la droite a eu recours massivement aux emplois aidés et nous ne l'avons pas critiquée pour cela", a estimé M. Sapin.

Reste que la solution des contrats aidés ne peut être que temporaire. "Même s'ils peuvent ponctuellement entraîner une bonne surprise sur un mois ou deux, ils ne sont pas en mesure d'inverser la tendance à la hausse de la courbe du chômage. Pour le faire vraiment baisser, il faudrait des objectifs plus ambitieux, mais cela semble difficile dans le cadre budgétaire pour 2013", pronostique Mathieu Plane, économiste à l'Observatoire français des conjonctures économiques.

Une piste qui ne semble pas au programme, tant les contrats aidés pèsent sur le budget de l'Etat. Décroché de haute lutte à Bercy par Michel Sapin le milliard d'euros supplémentaire prévu pour le ministère de l'emploi dans le budget 2014 devrait ainsi être essentiellement utilisé pour financer les contrats de génération, qui prévoient un allégement de charges pour l'embauche d'un jeune accompagné par le maintien dans l'emploi d'un senior. Cette mesure phare de François Hollande n'avait en effet, jusqu'ici, pas été financée. Autant d'hypothèques qui font douter que l'objectif présidentiel "d'inverser durablement la courbe du chômage et pas seulement pendant un mois ou deux", soit, lui, atteignable avant 2014.

Jean-Baptiste Chastand